Un equipo internacional de investigadores logró explicar por qué la Antártida comenzó a congelarse millones de años antes que el Ártico, uno de los interrogantes más importantes de la historia climática del planeta. Los resultados indican que la diferencia estuvo vinculada a un prolongado proceso tectónico que elevó el terreno de la Antártida Oriental hasta generar las condiciones necesarias para la acumulación permanente de nieve.

El trabajo fue encabezado por la Universidad de Southampton junto a científicos de Alemania, Países Bajos e Italia y publicado en la revista Science. El investigador Thomas Gernon explicó que el proceso comenzó cuando la Antártida y África iniciaron su separación durante el período Jurásico. "La superficie terrestre de la Antártida se elevó gradualmente hasta el punto en que el hielo pudo asentarse de forma permanente, incluso mientras los océanos polares circundantes y las temperaturas globales seguían siendo sorprendentemente cálidas", señaló.

La investigación sostiene que la ruptura de los continentes generó un levantamiento progresivo del terreno durante unos cien millones de años. Ese proceso permitió que, hace aproximadamente 45 millones de años, amplias zonas de la Antártida Oriental superaran los dos mil metros de altura, una condición suficiente para que la nieve persistiera durante todo el año y, con el tiempo, diera origen a la gran capa de hielo que comenzó a consolidarse hace 34 millones de años.

Para reconstruir esa evolución, los científicos utilizaron modelos computacionales capaces de simular la transformación del relieve durante cien millones de años. Las simulaciones mostraron que las denominadas "ondas del manto", corrientes de roca caliente que se desplazan lentamente bajo los continentes tras la separación de las placas tectónicas, impulsaron el ascenso de la superficie, formaron una extensa meseta y elevaron las montañas Gamburtsev.

El físico climático Philip Goodwin explicó que, una vez iniciada la glaciación, la expansión del hielo produjo un efecto adicional sobre el clima. "A medida que la capa de hielo se expandía, su superficie brillante reflejaba más luz solar de vuelta al espacio, enfriando aún más la región", afirmó. Ese mecanismo, conocido como efecto hielo-albedo, redujo la temperatura global alrededor de un grado, aunque no alcanzó para generar capas de hielo en el hemisferio norte, donde las masas continentales permanecían a menor altitud.

Los investigadores también observaron que el enfriamiento provocó un segundo proceso de retroalimentación climática. Al disminuir la temperatura, la atmósfera retuvo menos vapor de agua, reduciendo el efecto aislante que este produce y favoreciendo un descenso adicional de las temperaturas. Según Goodwin, "estas retroalimentaciones permitieron que la capa de hielo antártica se extendiera desde las montañas a través del continente hasta llegar finalmente a la costa".

Los autores consideran que los resultados modifican la comprensión sobre el origen de las grandes glaciaciones terrestres. "Nuestros hallazgos revelan que el interior de la Tierra condiciona los paisajes a la glaciación, determinando cuándo y dónde se hacen posibles transiciones climáticas importantes como la glaciación de la Antártida", sostuvo Gernon. A su entender, comprender esos procesos también permitirá mejorar las proyecciones sobre futuros cambios climáticos y posibles puntos de inflexión del sistema terrestre.